中国牡丹画始于东晋，画家顾恺之在其《洛神赋图》中画有洛河岸边上盛开的牡丹花.
第一位把牡丹列为绘画题材的是北齐人杨子华。从唐代起，花鸟画逐渐成为独立的专门画科，牡丹、芍药逐渐成为花鸟画的重要题材。
唐代著名画家周 留下的《簪花仕女图》，从一个侧面表现了当时牡丹、芍药在宫廷生活中的影响。
盛唐时，画家们陶醉其中，出现了一批牡丹画传世名家。其中，边鸾的牡丹画不仅收藏于宋代宣和御府，他还在长安宝应寺西塔壁画上首作《牡丹》画。
到五代，画家们不仅着意表现牡丹的自然美，更重视表现牡丹富贵吉祥的文化寓意。徐熙、黄筌可称为后世花鸟画家的大宗师。
宋代编纂的《宣和画谱》载：“御府所藏黄筌牡丹画十六幅，徐熙书牡丹三十九幅。黄筌的画用笔极新细，殆不见墨迹，但以轻色染成。徐熙画以墨笔为之，殊草草，略施丹粉而已。”徐熙创造了叠色渍染法，落墨较重，薄施丹粉，用笔清秀，使牡丹的内在美得以充分再现。
到了宋代，牡丹有了较大发展，徐熙之孙徐崇嗣长于画草木禽鱼，绰有祖风，不用描写，只用丹粉点染而成，号“没骨图”，是牡丹代表画家之一。宋徽宗赵佶作为一国之君，可说是政业无济，但其书画艺术却受人推崇。在《彩禽啄虫图》中，他的牡丹花勾勒填彩，工笔细腻，加上自创的书法“瘦金体”流云画面，更显得画、书得体，匀称壮美。
元时的花鸟画家王渊、钱选等，都有名作《牡丹图》被世人留存。明代是牡丹花创作的又一高峰，大量善画牡丹之人涌现。沈周的画，既用笔洒脱，又清雅文静，含意隽永，耐人寻味，他的墨牡丹在故宫博物院、南京博物院均有收藏。徐渭是明代水墨大写意画派的先驱，他首创了用笔蘸着墨汁大片地挥洒出去的画法，称为泼墨法。
清代，恽寿平画牡丹采用“没骨法”，流露出一种静气；南昌的八大山人以大写意法画牡丹，简洁明快；任伯年的牡丹画用笔轻松随意，用色鲜艳秀润，常给人以清新之感；而清末画家吴昌硕的牡丹画，画出了叶片肥厚多汁的质感，红艳灿烂，突出了富贵之花盛开的姿态和神韵，风格豪放浑厚。
